汉江，年水量仅577亿立方米，却承担了中国大部分的调水任务。
从南水北调到引汉济渭，从鄂北调水到江汉平原，这条河几乎成了全国缺水地区的生命线。
那么，为什么在长江众多支流中，偏偏只有汉江承担起了这么重的责任？
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长度第一，水量倒数第二说起汉江，很多人第一反应是'长江最大支流'，但这个说法其实不准确。
河流的'大小'应该看水量，而不是长度。汉江确实是长江的第一长支流，全长1577公里，但水量却排在了倒数第二位。
汉江年均只有577亿立方米的水量，对比一下其他河流，岷江水系年均水量900多亿立方米，就连黄河第一大支流渭河也有75亿立方米。
汉江的水量仅仅比乌江多一点，而乌江的流域面积只有汉江的一半多。换句话说，汉江是个瘦高个——又长又细，水并不算多。
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但就是这样一条水量有限的河流，却承担着超乎想象的重任。15.7万平方公里流域范围内的4900万人口要靠它，仅湖北省江汉平原就有2750万人指着汉江过日子。这种小马拉大车的局面，从一开始就注定了汉江的命运不会轻松。
更要命的是，汉江历史上就是南北交通大动脉。我国河流多为东西向，南北向的不多，汉江正好填补了这个空白。
杜甫当年从四川去中原，写下'即从巴峡穿巫峡，便下襄阳向洛阳'，其中的襄阳正是汉江边上的重镇。可以说，汉江在古代就是中国版图上的南北通道，重要性堪比大运河。
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一条河流扛起半个中国如果说历史地位让汉江名声在外，那么现代的调水工程则让它彻底累趴下了。汉江身上压着四座大山，每一座都重得要命。
第一座山是南水北调。这个被称为'世界规模最大、距离最远、调水量最大、受益人口最多'的超级工程，90%的水源都来自汉江。截至目前，南水北调已累计调水超过700亿立方米，惠及1.75亿人口。
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第二座山是引汉济渭工程。这是陕西历史上最大的水利工程，从汉江调水，隧道穿过秦岭，直达关中平原。
一期工程已经通水，二期预计2027年建成，年调水量约15亿立方米。这些水不仅要供应关中城市群和数百万亩良田，还要遏制渭河生态退化，可谓一举多得。
第三座山是鄂北调水工程。以丹江口水库为水源，线路总长269.67公里，设计供水人口482万，灌溉面积363.5万亩。这个工程彻底解决了鄂北襄阳、随州、孝感三市北部地区的干旱缺水问题。
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第四座山是江汉平原本身的用水需求。2750万人口的生活用水，再加上江汉平原作为全国重要粮食产区的农业用水，以及武汉等大城市的工业用水，这些'本职工作'就已经让汉江不堪重负。
面对这样的超载状态，汉江已经出现了明显的疲态。旱季下游缺水问题越来越突出，网上甚至有人戏称汉江变成了'旱江'。
更直观的变化是航运价值的下降：数据显示，汉江近年来的航运量只有湖南湘江的三分之一，也不到赣江的一半。曾经的南北水路大通道，如今风光不再。
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被选中的必然那么多河流，长江那么多支流，为什么偏偏选中了汉江？说到底，还是位置决定命运。
汉江的第一个优势是地理位置绝佳。它是长江最靠近北方的支流，离最缺水的华北平原和关中平原距离最近。
相比之下，雅鲁藏布江水量很大，澜沧江、怒江在云南境内每年出境的水量也各有几百亿立方米，但它们距离缺水的北方太遥远，隔着重重山脉，远水解不了近渴。
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第二个优势是海拔条件理想。汉江中上游有一定海拔，高于华北平原，可以实现自流调水，大大降低了工程成本。从丹江口水库到北京，有98米的落差，这意味着汉江水可以'自己流'到北京，不需要大型泵站提升，既节能又经济。
第三个优势是水质优异。汉江流域位于秦岭南麓迎风坡，降雨丰富，而且秦巴山区森林覆盖率超过60%，水质清澈。
丹江口水库被誉为'亚洲天湖'，水质达到Ⅰ类标准。为了保护这一优质水源，陕南地区在发展中严格执行环保要求，当地人民为此牺牲了很大的短期经济利益。
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第四个优势是施工条件相对较好。汉江中下游多为平原地区，相比翻山越岭的工程，施工难度和成本都要低得多。南水北调中线工程能够在相对较短的时间内建成通水，汉江流域的地形条件功不可没。
作为对比，秦岭北面的渭河年均水量只有75亿立方米，汉江的一条支流水量就约等于黄河的总水量。
这种巨大的反差，让汉江成为北方调水的不二选择。甚至可以说，现在北京的大部分生活用水都来自汉江丹江口水库，汉江已经成为首都的'生命线'之一。
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从引江补汉到未来大水库面对汉江的超负荷状态，国家也在积极寻找解决方案。目前已经启动的工程有两个，都是南水北调的配套工程。
第一个是'引江济汉'工程。从长江荆江河段引水到汉江高兴隆河段，全长67.23公里，年平均输水37亿立方米。这个工程的目的很明确：向汉江下游补充因南水北调而减少的水量，改善河段的生态、灌溉、供水和航运条件。
第二个是更重要的'引江补汉'工程。注意，只差一个字，作用却大不相同。这个工程从三峡库区引水入汉江，终点在丹江口水库大坝下游，全长194公里，平均引水量40亿立方米。
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工程于2022年开工建设，预计2029年贯通，建成后可以把三峡水库和丹江口水库连接起来，形成'两大国之重器'的联合调度。
引江补汉工程的意义不仅是补充汉江水量，更重要的是可以增加南水北调中线的供水能力。按照设计，工程建成后可以将中线年均调水量从94亿立方米提升到115亿立方米。这对于缓解华北地区的缺水问题具有重要意义。
但这些还远远不够。随着经济社会发展和人口增长，对水资源的需求还会继续增加。
一些专家提出了更大胆的设想：让西汉水回归汉江。西汉水发源于甘肃天水，现在注入嘉陵江，但在地质历史上，它曾经是汉江的源头。
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'汉中'这个地名的由来，就是因为古代这里是汉江的中间位置，而不是现在的源头位置。如果能够通过工程手段让西汉水重新回到汉江水系，不仅可以增加汉江的水量，还能延长汉江的长度到接近1800公里。
当前的丹江口水库作为我国第二大水库，库容290亿立方米，相比国外一些大型水库还是偏小。美国科罗拉多河上的米德湖库容就有350亿立方米。
如果汉江流域能够建设更大规模的水库，配合引江补汉等工程，年水量达到670亿立方米左右，再加上超级水库调节洪峰，或许就能真正满足各方面的用水需求。
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这条承载着4900万人民生计、连接南北方的重要河流，正在用自己的'血液'滋养着大半个中国。
虽然目前面临超负荷的压力，但随着各种补水工程的建设和未来更大胆水利规划的实施，汉江或许能够在保障自身健康的同时，继续扮演好'中国水塔'的重要角色。
毕竟，这条河流不仅关系到江汉平原的繁荣，更关系到华北地区1.75亿人的生存与发展，它的重要性怎么强调都不为过。
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